Le Spinelle

Le spinelle est une pierre fine magnifique malheureusement restée longtemps dans l’ombre des rubis et des saphirs. Cette gemme, élégante, a orné certains joyaux royaux pendant des siècles, souvent confondue il y a encore pas si longtemps avec des rubis.

Aujourd’hui, elle est enfin reconnue à sa juste valeur et appréciée pour sa variété de couleurs et sa dureté suffisante pour en faire de splendides bijoux. En contrepartie les spinelles et notamment les spinelles rouges ont vu leur prix augmenter fortement.

Origine et Formation

Le spinelle est un minéral composé d'oxyde d’aluminium et de magnésium (MgAl₂O₄). Il appartient à la famille des oxydes et cristallise dans le système cubique.

Il se forme

- surtout dans des roches métamorphiques, c’est-à-dire des roches déjà existantes, transformées en profondeur par la chaleur et la pression, riches en aluminium.

- et un peu dans des gisements d’origine magmatique.

Les spinelles se retrouvent souvent dans les mêmes gisements que les corindons. C'est en partie pour ça qu'ils ont souvent été confondus avec le rubis ou le saphir. Le fait qu'ils aient parfois des couleurs proches et que le spinelle ait une dureté assez élevée a joué un rôle dans cette confusion. Mais la structure cristalline est bien différente.

Gisements:

Les plus beaux spinelles proviennent de

• Birmanie (Mogok, Namya), rouges et roses très saturés, mais aussi lavandes et violets; quelques pierres birmanes, d’un rose-rouge sans tonalités sombres, sont à l’origine du surnom « Jedi ».
• Sri Lanka (Ratnapurna) large palette de couleurs, notamment des roses, rouges et violets
• Vietnam (district de Luc Yen), principal producteur de bleus vifs dits cobalt, spinelles formés dans les marbres. Attention, tous les bleus de Luc Yen ne sont pas cobaltifères.
• Tanzanie (Mahenge), cristaux géants découverts en 2007, teintes rose-rouge « néon » ; appellation « Jedi » parfois utilisée par extension dans le commerce, mais le terme d’origine vise des spinelles birmans.
• Madagascar (Ilakaka et régions associées), production reconnue de violets, bleus, lavandes et parfois bleus au cobalt.

Les termes "Jedi", "Néon" et dans une moindre mesure "cobalt" sont des termes commerciaux qui ne sont pas réglementés. Ils sont donc toujours à prendre avec des pincettes quand on vous annonce ces appellations.

Les Couleurs du spinelle

Un spinelle parfaitement pur est incolore.

Les couleurs du spinelle viennent de la présence d’éléments chimiques dits “traces” qui remplacent certains atomes dans la structure cristalline. Il ne s’agit pas d’inclusions visibles, on est au niveau atomique. C'est un phénomène courant que l'on retrouve dans beaucoup de pierres. Il faut très peu de substitution pour donner de la couleur à une pierre.

• Rouge vif : dû au chrome, souvent confondu avec le rubis.
• Rose et fuchsia : variation de chrome + fer.
• Bleu : dû au fer.
• Bleu cobalt : dû au cobalt, parfois modulé par la présence de fer, très recherché pour son intensité unique.
• Orange : traces de fer et de chrome.
• Violet : vanadium + parfois chrome.
• Noir : forte concentration de fer.

Propriétés Physiques et Optiques

• Composition: MgAl₂O₄
• Cristallisation : système cubique → souvent en octaèdres parfaits.
• Comportement optique : Isotrope.
• Dureté : 7,5 à 8 sur l’échelle de Mohs → suffisamment résistant pour un port quotidien.
• Densité : 3,55 à 3,72
• Indice de réfraction : 1,711 à 1,738
• Éclat : vitreux
• Dispersion: 0,020 (faible)
• Clivage: absent (bonne résistance aux chocs)
• Cassure: Subconchoïdale, inégale

Du fait de son caractère isotrope, le spinelle ne présente pas de pléochroïsme et a donc toujours la même couleur quel que soit l'axe d'observation. Cela peut être un atout en bijouterie : pas besoin de le tailler dans un certain axe pour faire ressortir une couleur.

Les spinelles de qualité gemme sont taillés en facettes pour mettre en valeur leur brillance. Certaines pierres riches en inclusions aciculaires peuvent présenter des phénomènes optiques rares comme l’astérisme (spinelle étoilé) ou l’effet œil-de-chat.

Utilisation en Joaillerie

Le spinelle est aujourd’hui une alternative haut de gamme aux rubis et aux saphirs. Il est apprécié pour :

• sa large palette de couleurs naturelles.
• sa dureté qui permet aisément une taille à facette et même d'innover des tailles modernes.
• sa dureté fait que les arêtes résistent bien au temps, ce qui lui confère une bonne durabilité.
• l'absence de clivage donne une bonne résistance aux chocs.
• son prix plus accessible que les rubis de qualité équivalente.

On le retrouve en bagues, pendentifs, boucles d’oreilles et en pièces de haute joaillerie. Les grands joailliers l’utilisent de plus en plus, séduits par sa rareté relative et le fait qu’il soit généralement non traité.

Histoire et Symbolisme 

Le spinelle est mentionné dans les textes depuis près de mille ans, d’abord en Asie centrale puis en Europe.

Dès le XIᵉ siècle, le savant persan Al-Biruni mentionne déjà les fameux « rubis balais » de Badakhshan, en réalité des spinelles rouges extraits dans les montagnes du Pamir.

 Au XIIIᵉ siècle, Marco Polo décrit à son tour ces gemmes venues de cette même région, alors haut lieu du commerce sur la Route de la soie. Ces pierres impressionnaient par leur couleur intense et leur pureté apparente et rejoignaient les trésors des souverains d’Asie comme d’Europe.

Au XIVᵉ siècle, le « Rubis du Prince Noir », un spinelle rouge de 170 carats, entre dans l’histoire. Offert en 1367 au prince Édouard de Woodstock, il orne encore aujourd’hui la couronne impériale britannique. Longtemps pris pour un rubis, il n’a été identifié comme un spinelle qu’au XVIIIᵉ siècle, lorsque le minéralogiste français Jean-Baptiste Louis Romé de l’Isle démontra en 1783 que le spinelle était une espèce distincte.

Parmi les joyaux des empereurs moghols figurait le “Timur Ruby”, un énorme spinelle rouge de 352 carats, déjà mentionné au XVIIᵉ siècle et gravé d’inscriptions impériales. Après avoir changé de mains plusieurs fois, il arriva à Londres en 1849 et fut monté en collier pour la reine Victoria en 1853.

En France, la célèbre “Côte-de-Bretagne”, un spinelle rouge taillé de 107 carats probablement originaire du Sri Lanka, offert à la Couronne en 1750 et retaillé en 1758 par Jacques Guay en forme de dragon, témoigne aussi de l’engouement pour ces gemmes dans les joyaux royaux.

Plus près de nous, en 2007, la découverte de cristaux géants à Mahenge en Tanzanie, dont un bloc de 52 kg, a révolutionné le marché. Ces spinelles « néon », d’un rose rouge éclatant, sont devenus une référence mondiale.

Et depuis 2015, le Vietnam, avec ses bleus cobalt de Luc Yen, s’impose comme une nouvelle source de pierres exceptionnelles.

Sans fondement scientifique mais populaire en lithothérapie, aujourd'hui le spinelle est associé à :

• l’énergie vitale et la passion (dans ses tons rouges).
• la créativité et la joie (roses et oranges).
• la sérénité (bleus et violets).

Traitements et Synthèses

Contrairement au rubis et au saphir, le spinelle naturel est très rarement traité. C’est d’ailleurs l’un de ses atouts majeurs en joaillerie : la plupart des spinelles du marché sont totalement naturels, sans amélioration artificielle.

On peut toutefois rencontrer :

• Chauffage : cas rares. Effets généralement modestes (légère clarification ou teinte plus homogène)
• Remplissage d’huile ou de résine incolore : très rare sur le spinelle ; à déclarer. Peut être sensible aux solvants et au nettoyage par ultrasons.
• Diffusion au cobalt : cas particulier, à distinguer des traitements classiques. Développé juste en dessous.
• Pierres d'imitation : certaines pierres rouges ou roses sont parfois vendues à tort comme spinelles. C'est très souvent le cas lorsque l'on achète un lot de spinelle: les plus beaux rouges sont régulièrement des grenats, arrivés par erreur ou glissé volontairement...on ne sait jamais! Du verre teinté peu également être utilisé. 
• Doublets émail : Il s'agit de montage/collage peu fréquents, mais à surveiller dans le bas de gamme.

La diffusion au cobalt: Il s'agit d'un traitement qui concerne uniquement les spinelles bien bleus. Il se fait sur des pierres de bas ou moyenne de gamme
La pierre est chauffée en présence de cobalt qui va diffuser sous la surface de la pierre et lui donner une couleur bleue intense. Cela cherche à imiter les spinelles cobaltifères naturels qui sont rares, très recherchés et donc chers. Il s'agit d'une diffusion de surface donc si on retaille la pierre, cette coloration est enlevée
Ils réagissent au filtre Chelsea (comme les naturels, voir plus) et ont un spectre d'absorption (spectroscope) typique du cobalt ( comme les naturels mais parfois plus marqué). A la loupe on peut avoir des indices. Un gemmologue peut donc avoir une suspicion de traitement, cependant pour être certain d'une diffusion au cobalt, il faut passer par un laboratoire d'analyse.
Ce traitement est évidemment à préciser lors d'une vente.

Si les traitements restent marginaux sur le spinelle, un point de vigilance existe : les synthèses.

Il existe depuis plus d’un siècle des spinelles de synthèse. Le procédé de Verneuil, mis au point à la fin du XIXᵉ siècle et présenté officiellement en 1902, a ensuite permis de produire en masse des spinelles synthétiques colorés. Très utilisés dans la bijouterie fantaisie du XXᵉ siècle, on les retrouve encore dans de nombreux bijoux anciens. Ces synthèses sont physiquement et chimiquement identiques au spinelle naturel, ce qui rend leur détection parfois délicate : seul un gemmologue équipé peut faire la différence, en observant des inclusions caractéristiques.

D’autres méthodes existent plus rarement (flux, Czochralski) pour des besoins spécifiques.

Dans l’industrie moderne, le spinelle synthétique est aussi recherché pour ses propriétés optiques et mécaniques : il sert, par exemple, à fabriquer des matériaux transparents et résistants pour l’aéronautique et l’optique de haute précision.

Entretien et Préservation

Le spinelle est robuste, mais pour préserver son éclat :

• nettoyez-le à l’eau tiède avec un savon doux,
• évitez les chocs violents,
• rangez-le séparément des autres bijoux pour éviter les rayures.

Pourquoi choisir un Spinelle ?

• Beauté naturelle : couleurs intenses, éclat remarquable.
• Durabilité : parfait pour les bijoux portés tous les jours.
• Hormis certaines couleurs, ce n'est pas une pierre rare en général, donc approvisionnement constant.
• Authenticité : très peu de traitements.
• Prix: plus abordable que les rubis et les saphirs.

En conclusion

Longtemps éclipsé par ses célèbres cousins rubis et saphirs, le spinelle est une pierre d’exception qui allie rareté qualitative, authenticité et éclat. C’est une gemme idéale pour ceux qui recherchent l’élégance, la durabilité et l’originalité. Sa beauté naturelle en fait aujourd’hui l’une des pierres les plus recherchées en joaillerie contemporaine.