Les Opales

On distingue trois grands types d'opales :

• Opales précieuses, qui arborent de multiples couleurs en surface grâce à un phénomène de diffraction de la lumière.
• Opales de feu, transparentes de couleur jaune, orange ou rouge.
• Opales communes, sans jeu de lumière et qui sont colorées dans la masse.

Les opales ne se forment pas par cristallisation comme la plupart des autres gemmes.  Elles résultent de l'association de microbilles de silice.  Ce qui va différencier les types d'opales, c’est la manière dont ces billes sont agencées.

Opales précieuses

Reflet de surface: Les opales précieuses sont parmi les pierres les plus fascinantes de la nature. Cette gemme se distingue par sa capacité à refléter une palette incroyable de teintes très vives. On peut retrouver toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Ce qui est normal car il s’agit du même phénomène c’est à dire la diffraction de la lumière.
Le phénomène coloré est dû au fait que les microbilles de silice sont localement de la même taille. Et un diamètre de bille donné va produire une couleur précise. 
Donc quand on observe plusieurs couleurs sur la même pierre, c'est que celle-ci est composée de plusieurs zones, chacune avec des diamètres différents mais homogènes localement.

La masse ou le fond: il s’agit de la partie de l’opale qui n’exhibe pas de jeu de couleur.
Sa couleur et son opacité sont également très variées.

Il peut être transparent, translucide ou opaque. La transparence d'une opale est déterminée par la pureté de la silice et la taille des billes microscopiques.

-Transparente → quand la silice est très pure et que les microbilles sont très petites (<150 nm), la lumière traverse facilement sans produire de jeu de couleur.

-Translucide → mélange de petites et plus grosses billes, la lumière est partiellement diffusée, ce qui donne un aspect laiteux.

-Opaque → quand la structure est plus désordonnée, avec uniquement des billes de tailles différentes. La lumière ne traverse plus

Pour la couleur, ca va d'incolore à blanc avec parfois des teintes orangées à marron.
-Incolore et blanc: la silice est pure et la différence ne sera due qu'à la différence de taille des billes. 

-Coloré: Orangé à marron, c'est dû à la présence d’impuretés comme le fer (Fe³⁺), qui donne ces teintes chaudes dans la masse de l’opale.
Noir: causé par la présence de carbone ou d’oxydes métalliques sombres dans la matrice. 

Un blanc immaculé et opaque est très recherché. Enfin, il y a le fond noir qui fait particulièrement bien ressortir les jeux de couleurs. Ce sont les plus chères et sont principalement trouvées en Australie, qui est le pays le plus réputé pour les opales. L'autre pays fournisseur de belles opales précieuses est l'Éthiopie.

             

En plus de l'Australie et de l'Éthiopie, d'autres pays sont connus pour la production d'opales précieuses comme le Brésil et les États-Unis. Le Nevada, aux États-Unis, est connu pour ses opales précieuses de Virgin Valley.

Les opales Boulder

Les opales boulder sont une variété spéciale d'opales précieuses. Elles présentent des restes de la matrice où elles se sont développées. Cela crée des veines d'opale qui s'étendent au travers de la pierre généralement marron à noire. Cela donne un mélange de couleurs vives et de textures naturelles. Ces opales sont principalement extraites en Australie, notamment dans les régions de Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud. Les opales Boulder gagnent en robustesse grâce à leur association avec la roche-mère. Chaque pièce est  unique, elles sont très prisées par les collectionneurs et les créateurs de bijoux qui recherchent des pièces distinctives et naturellement belles.

                                                       

 

Opales de feu

                         

Les opales de feu sont assez impressionnantes car leur couleur est éclatante.
Elles sont en général assez transparentes et la couleur va du jaune pâle au rouge, en passant par l'orange qui est la couleur la plus courante.
Dans les opales de feu, les sphérules de silice sont généralement trop petites pour diffracter la lumière visible. Cela explique l’absence de jeu de couleur et leur transparence. Leur teinte jaune à rouge est due à la présence d’inclusions ferrifères nanoscopiques dans la masse.
Dans de rare cas, certaines peuvent également présenter des flashs de couleur, mais ils sont moins visibles que dans les opales précieuses à fond blanc ou noir. On les trouve principalement au Mexique et un peu au Brésil mais ces dernières sont généralement plus pâles. On en rencontre aussi dans d’autres zones de production d’opales, mais ces production sont anecdotiques et de qualité inférieure.

                 

Opales communes

Les opales communes présentent une couleur opaque et uniforme dans toute leur masse. On retrouve des opales bleues, roses, orange…Ces opales peuvent tout de même être attrayantes car elles peuvent présenter de jolies couleurs. La couleur est due à des micro-impuretés invisibles à l’œil nu. Dans les opales communes, les billes de silice sont toutes de tailles différentes, c’est pour ça qu’elles n’exposent pas de jeu de couleur à leur surface.

 

Opale Hyalite

L’opale Hyalite est une variété d’opale commune qui se distingue des autres variétés d'opales par sa transparence et son aspect vitreux. L'opale Hyalite est transparente en raison de sa composition chimique relativement pure. L'absence ou la faible présence d'impuretés fait que la lumière n'est pas obstruée. La taille des microbilles de silice est trop petite pour permettre la diffraction de la lumière visible.

Certaines opales Hyalite peuvent tout de même exhiber des jeux de couleur en lumière transmise (pierre devant une lampe), offrant des nuances subtiles et changeantes lorsque la lumière traverse la pierre (ce ne sont pas de véritables jeux de couleur par diffraction). En revanche, elles montrent peu ou pas de jeu de couleur en lumière réfléchie, ce qui les distingue des opales précieuses. Elles sont donc peu utilisées en bijouterie.

Cette opale peut parfois présenter une fluorescence sous lumière ultraviolette, ce qui en fait un attrait parmi les collectionneurs de pierres précieuses. Cette fluorescence est souvent attribuée à la présence de traces d’uranium (ions uranyl UO₂²⁺), ou plus rarement d’autres éléments traces dans la structure de l’opale.

                                                                                   

Australie vs Éthiopie : deux grands terroirs de l’opale

L’Australie et l’Éthiopie sont aujourd’hui les deux principales sources d’opales de qualité. Si les australiennes sont connues depuis longtemps, les éthiopiennes sont beaucoup plus récentes sur le marché, elles ont été découvertes dans les années 1990–2000. 

Bien qu’ayant la même composition, ces deux opales présentent des différences notables.

Différences de formation

En Australie, elles se sont formées il y a 60 à 100 millions d’années (Crétacé). Elles se sont formées dans des roches sédimentaires anciennes et compactes, principalement des grès. Les circulations de solutions riches en silice s’infiltrent dans la roche et viennent colmater les fissures, interstices ou zones poreuses. Avec le temps, ces dépôts se tassent et se cimentent, ce qui aboutit à une structure dense et peu poreuse. C’est cette compacité qui rend les opales australiennes généralement très stables. Elles contiennent 3 à 6 % d’eau.

Les Éthiopiennes sont beaucoup plus jeunes, seulement quelques millions d’années. Elles se sont développées dans des roches volcaniques (Rhyolite, Basalte), beaucoup plus poreuses et fracturées. Ici, la silice ne comble pas des fissures serrées mais précipite dans de véritables cavités vides laissées par les bulles de gaz ou les micro-fractures de la roche. La formation se fait par sédimentation de la silice dans ces poches, puis par évaporation progressive de l’eau. Elles conservent 6 à 10 % d’eau.  Le résultat est une opale qui garde une multitude de micro-canaux ouverts. Cette porosité explique leur caractère hydrophane qui est la capacité à absorber l’eau.

Conséquences sur les opales

Ces différences de formation expliquent en grande partie le comportement des opales.

Celles d’Australie sont stables, peu hydrophanes et gardent leur aspect même après des années de port ou lorsqu’elles sont exposées à l’eau. Elles sont également beaucoup plus résistantes mécaniquement que les éthiopiennes car plus compactes. Mais la dureté sur l’échelle de Mohs est la même.

Celles d’Éthiopie, plus poreuses, sont hydrophanes : elles absorbent l’eau. Ce qui peut changer leur aspect si on les trempe dans l’eau ou si on les expose régulièrement à l’eau ou en milieu humide. Cela peut aller jusqu’à la perte des jeux de couleur.  Leur structure les rend également plus fragiles que les australiennes. Elles demandent donc plus de précautions.

Cette différence de stabilité joue beaucoup sur le prix. Les australiennes sont beaucoup plus chères et affichent des prix 5 à 10 fois plus élevés selon la qualité.

En pratique : les opales australiennes sont privilégiées pour leur durabilité, tandis que les opales éthiopiennes séduisent par leur éclat et leur prix plus abordable.

Précautions et entretien des opales

Les opales sont des pierres magnifiques mais fragiles. Leur structure contient de l’eau (généralement 3 à 10 %, pouvant exceptionnellement atteindre 20 %), ce qui les rend sensibles aux variations de température et d’humidité.

Pour toutes les opales :

• Éviter la chaleur et le soleil : une chaleur trop forte peut entraîner un dessèchement de la pierre, des craquelures ou une perte de transparence.
• Éviter les produits chimiques : parfums, détergents, solvants ou même des huiles peuvent altérer leur surface et changer la couleur globale de la pierre. Elle peut jaunir ou brunir et c'est irrécupérable.
• Entretien : un chiffon doux légèrement humide suffit pour les nettoyer. Ne jamais utiliser d’ultrasons ni de vapeur.
• Rangement : garder l’opale dans un écrin ou une pochette individuelle, à l’abri des chocs.

En plus, pour les opales hydrophanes (Éthiopie, certaines hyalites) :

• Éviter l’eau : elles absorbent l’humidité, deviennent plus translucides ou changent de couleur. Une immersion prolongée peut fragiliser la pierre ou faire disparaître ses jeux de couleur. Il faut donc ne pas se laver, se baigner avec. Il vaut mieux enlever les bagues pour se laver les mains.
  Se laver une fois avec n'est pas dramatique mais si l'action se répète alors l'opale sera impactée.
• Éviter les environnements extrêmes : trop secs ou trop humides, car ces variations peuvent modifier leur aspect et accélérer leur fragilisation.
• Que faire si mon opale a changé d'aspect:
  -Si votre opale est devenue transparente/translucide suite à une immersion prolongée, il faut la sécher mais pas trop rapidement pour éviter des craquelures. Il faut alors la placer au frigo pour qu'elle sèche lentement. Et l'oublier quelques semaines voire des mois. Ca peut faire revenir les jeux de couleurs mais ca ne fonctionne pas de façon systématique.
  
  -Opale desséchée (aspect terne, craquelures, perte définitive d’éclat) : malheureusement, il n’existe pas de solution. Une opale qui a perdu son eau structurelle ne peut pas retrouver son état d’origine.

Pourquoi on peut essayer de récupérer une opale trop mouillée et pas une opale trop sèche?
Il faut distinguer deux types d’eau dans l’opale :

• L’eau libre, présente dans les micro-canaux, qui peut entrer ou sortir de la pierre (cas des opales hydrophanes). 
• L’eau liée, intégrée à la structure de la silice. Si elle s’évapore, la pierre se fragilise de façon irréversible. Elle ne peut pas être remplacée.

Histoire de l’opale

Les opales sont utilisées dans les bijoux et les ornements depuis l'Antiquité. Les Romains appréciaient déjà les opales, les considéraient comme des pierres précieuses et les utilisaient pour créer de magnifiques bijoux.

Les opales étaient aussi très prisées en Angleterre, la reine Victoria les collectionnait et en faisait cadeau à ses filles pour leurs mariages. En revanche, en France, les opales ont été associées à la malchance pendant une longue période. Cette superstition remonte au roman "Anne de Geierstein" de Walter Scott publié en 1829, où une opale maudite cause la mort de son porteur. Cette croyance a persisté jusqu'au début du 20ème siècle.

Aujourd'hui, les opales sont toujours très prisées pour leur beauté unique et sont souvent utilisées dans des bagues, des pendentifs et des boucles d'oreilles.

Traitement, imitation et synthèse

Attention, on trouve beaucoup de pierres traitées ou tout simplement des fausses sur le marché. Les traitements courants pour améliorer l'apparence des opales sont le fumage, l'imprégnation, le doublet et le triplet d'opale.

Le fumage consiste à exposer l'opale à de la fumée qui va colorer le fond et accentuer les couleurs par contraste.

L'imprégnation utilise des résines pour renforcer la pierre.

Les doublets et triplets d'opale sont des assemblages de fines couches d'opale avec d'autres matériaux pour améliorer leur durabilité et leur apparence.

Il existe quelques opales de synthèse (composition identique à l’opale naturelle mais fabriquées par l’homme), mais ce n’est pas aussi répandu que pour les saphirs et rubis.